Rosetta es una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) con las contribuciones de sus Estados miembros y la NASA.
Aunque ha habido otras misiones espaciales a cometas, esta es la primera que hace orbitar una sonda espacial, Rosetta, alrededor de un cometa y consigue poner un robot , Philae, sobre su superficie. Rosetta acompañará al cometa en su órbita elíptica, estudiando in situ la evolución del mismo al acercarse a su perihelio (punto más cercano al Sol de su órbita) que alcanzará el 13 de agosto de 2015.
La misión fue aprobada en 1993 y el objetivo original era la de dirigirse hacia el cometa 46P/Wirtanen. Sin embargo, después de que la fecha inicial de lanzamiento se pospusiera como consecuencia de un fallo en el lanzamiento del cohete Ariane, el objetivo fue cambiado al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y la misión se puso en marcha con éxito en marzo de 2004.
Debido a la distancia del cometa 67 P de la Tierra (centenares de millones de kilómetros), Rosetta orbitó varias veces el sol, pasando dos veces a través del cinturón de asteroides, para ganar velocidad mediante asistencia gravitacional. Realizó tres sobrevuelos cercanos (“flyby”) sobre la Tierra (en 2005, 2007 y 2009) y uno sobre Marte (en 2007). En sus viajes a través del cinturón de asteroides, Rosetta también fue capaz de realizar sobrevuelos cercanos de dos asteroides, (2867) Steins en 2008 y (21) Lutetia en 2010, en ambas ocasiones envió impresionantes imágenes que ha mejorado enormemente nuestra comprensión de estos dos cuerpos celestes.
En 2011 Rosetta entró en hibernación para ahorrar energía antes de ser despertado el 21 de enero de 2014, operación que se produjo después de una angustiosa espera de 6 horas. El 6 de agosto de 2014, Rosetta se puso en órbita alrededor del cometa 67P, liberando el módulo Philae que logró "acometizar" el 12 de noviembre.
¿Por qué es importante estudiar los cometas?
Además de estudiar la evolución del cometa in situ, durante su viaje hacia el Sol. Los cometas, formados fundamentalmente por hielo y roca, son muy importantes desde el punto de vista científico porque su material ha permanecido inalterado desde hace 4.500 millones de años y por pueden aportar información interesante sobre los orígenes del Sistema Solar. Además, algunas teorías apuntan a que ellos aportaron buena parte del agua que hay en nuestro planeta e incluso que podrían haber traído la vida a La Tierra.
¿Por qué se llama misión Rosetta)
El nombre de la sonda está inspirado en la Piedra de Rosetta, y nombres egipcios en general, ya que, también, el nombre del módulo de aterrizaje, Philae, está inspirado en la antigua ciudad egipcia del mismo nombre (en la actualidad sumergida), donde existió un obelisco imprescindible y complementario en el descifrado del texto de la piedra Rosetta.
Al igual que la Piedra de Rosetta sirvió para desvelar los misterios de la escritura jeroglífica egipcia, se espera que la sonda Rosetta desvele muchos misterios del sistema solar.
Viaje de la sonda Rosetta
Instrumentos de la sonda Rosetta
